其实佛教本没有大乘佛教和小乘佛教之分，而是在公元1世纪左右才开始被人分化为大乘教和小乘教。要区别大乘教和小乘佛教可以从以下十点来进行认识区分。
1、小乘佛教只信仰释迦牟尼佛；大乘佛教则是诸佛菩萨的信仰，除释迦牟尼佛外，还有阿弥陀佛佛、弥勒佛、药师佛、观音菩萨、地藏菩萨等四大菩萨及四大天王等。
2、小乘佛教没有法门，只有持戒、修心、禅坐的一种修持方法；大乘佛教号称8400法门，目前实则只有禅、净、密三法门。
3、小乘佛教世尊讲法从不放光；大乘佛教世尊讲法前基本都是放大光明，照亮十方世界。
4、小乘佛教说六识，大乘佛教讲八识。
5、 小乘佛教中阿拉汉(阿罗汉)是受人天敬重的圣人(广义阿罗汉包括佛)，大乘佛教认为阿罗汉是只顾自己的自了汉。
6、小乘佛教的菩萨比阿拉汉层次高，佛子只有修成阿拉汉后，经佛受记后修菩萨道，最后成佛；大乘佛教讲究从入门的当天起，只要发菩提心既是菩萨,只不过是“初发心菩萨”。
7、小乘佛教允许吃“三净肉”，大乘佛教则只许素食。
8、小乘佛教的佛经来源在有文字佛经之前，都是由弟子代代传承；大乘佛教的佛经有的则来自于龙宫。
9、 小乘佛教讲究祸福自担、因果自负，因此没有回向；大乘佛教认为福德可以转移，因此讲究回向。
10、 小乘佛教不持咒，大乘佛教讲究持咒。
总而言之两者之间对于佛教教义是各有各的理解，而我们所说的汉传佛教其实也算是大乘佛教的一个发展和传承者，在近代，学界也一般是将大乘佛教专指汉传佛教。
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